Histoire
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Helen Keller International qui a célébré son 90ème anniversaire en 2005 est parmi les plus vieilles ONG consacrées à la lutte contre la cécité évitable et à son traitement. HKI travaille main dans la main avec la communauté médicale et avec des agences gouvernementales et non gouvernementales tout autour du monde, pour poursuivre sa mission d'aider à préserver la vue et la vie des plus vulnérables.
Après avoir commencé « petit » mais de façon ambitieuse en aidant les soldats devenus aveugles durant la première Guerre Mondiale, HKI s’est développé et est devenu une organisation qui aide des millions de gens dans le monde entier. Ironiquement, l’histoire de Helen Keller International commence avec une tragédie épouvantable, le naufrage du Lusitania.
Permanent Blind Relief Fund
Le 7 mai 1915, un sous-marin allemand a coulé le paquebot britannique Lusitania. Un des survivants était George Kessler, un riche négociant en vin New Yorkais. Pendant qu’il luttait contre la mort, Kessler a pris la résolution, s’il survivait, de consacrer toute son énergie et ses ressources à aider des victimes de la guerre.
Pendant une brève hospitalisation en Angleterre, Kessler a rencontré Sir Arthur Pearson, l’éditeur d’un journal anglais pour aveugle, qui lui a parlé de St Dunstan, un centre dont il avait eu l’initiative pour commencer à aider les hommes devenus aveugles à cause de la guerre. Kessler et sa femme, Cora Parsons Kessler, ont trouvé que la meilleure façon d'accomplir sa résolution était de s’impliquer dans l'aide aux soldats devenus aveugles à cause de la guerre.
Le 11 novembre 1915, les Kessler ont crée à Paris une organisation regroupant les Permanent Blind Relief Funds provenant d’Angleterre, de France et de Belgique. Le vétéran français Georges Raverat a été nommé chef des Opérations Européennes. De retour aux États-Unis, ils ont demandé son soutien à Helen Adams Keller qui avait alors 35 ans et qui était connue partout dans le monde. Elle a accepté en déclarant: "Mon coeur brille chaque fois je pense à ce que vous faites pour les soldats aveugles. Puisse notre travail porter ses fruits pour que chaque homme qui a donné sa vue pour son pays sente la chaleur d'une main amicale qui le guide à travers un monde étrange et sombre."
Le bureau des Permanent Blind Relief Fund a ouvert officiellement à Paris en 1918, et, en 1919, la branche américaine a été incorporée dans État de New York comme le Fonds de la Guerre du Soulagement Aveugle Permanent pour Soldiers & Sailors des Alliés, avec Helen Keller et Cora Kessler comme membre du conseil d’administration. Le Fonds a ouvert une école et atelier pour le store en Belgique et a supporté financièrement St Dunstan. les Écoles en France ont appris comment faire des chaises et des brosses à vétérans aveugles, et comment tricoter.
Le Permanent Blind Relief Funda ouvert officiellement à Paris en 1918 et, en 1919, la branche américaine a été établie dans l’état de New York comme le “Permanent Blind Relief War Fund for Soldiers & Sailors of the Allies”, avec Helen Keller et Cora Kessler comme membres du comité. Le fonds a ouvert une école et un atelier pour les aveugles en Belgique et a soutenu l’école Dunstan's. en France en apprenant aux vétérans aveugles à fabriquer des chaises et des brosses et en leur apprenant à coudre.
Kessler est mort en 1920. William Nelson Cromwell, un avocat New Yorkais qui avait ouvert une imprimerie pour textes et musiques en braille lui a succédé. Le premier volume a été édité en 1923 à Paris. En 1925, il avait été publié cinq millions de pages de livres en braille, cinq périodiques et plusieurs partitions de musique. La production, distribuée dans 40 bibliothèques en France, en Angleterre, aux États-Unis, en Belgique, en Italie, en Nouvelle Zélande, en Afrique du Sud et en Yougoslavie, reprennent entre autres, les œuvres de Willa Cather, Alexander Dumas, Anatole France et Leon Tolstoi.
La presse américaine en braille
En 1925, le Permanent War Relief Fund s’est ouvert aux aveugles civils aussi bien qu’aux vétérans et a changé son nom de American Braille Press en War and Civilian Blind. Son champ d’action s’est rapidement étendu partout en Europe, en Afrique et en Asie. Toutes les publications ont été distribuées gratuitement. La maison d’édition a édité des notices pour rendre la lecture et l’écriture en braille plus facile. Elle a même développé une machine à lire le braille.
Le fonds a aussi donné des conférences internationales pour faire prendre conscience aux gens des difficultés à vivre aveugle. Dans les années 1930, les livres et publications ont été imprimées en Pologne, en Belgique, au Portugal, en Colombie et au Brésil, et la maison d’édition a publié son premier » livre parlant" en 1937.
Avec l’arrivée de la seconde guerre mondiale, la maison d’édition a commencé planifier l’aide aux soldats qui seraient inévitablement rendus aveugles au combat. Cependant, l'occupation de la France par l’Allemagne a sévèrement restreint ses activités. La production de « livres parlants » s'est arrêtée et a repris des années plus tard en 1956. Le bâtiment de la maison d’édition a été réquisitionné en 1943 comme quartier général d’abord par le Ministère de la marine allemande puis par la Gestapo. Le besoin désespéré qu’avait l'Allemagne de matériel de guerre a imposé des réquisitions. Tout le métal devait être fondu pour fabriquer des munitions. Raverat et ses associés ont caché aux nazis les plaques en zinc nécessaires pour imprimer du braille. Après la libération de Paris en 1944, Raverat a triomphalement annoncé que: "Les bureaux de l’American Braille Press sont intacts, ainsi que le matériel, [après] une lutte acharnée à de multiples reprises avec les occupants."
American Foundation for Overseas Blind
Après la seconde Guerre Mondiale, la maison d’édition a été affiliée à l’AFFB (American Foundation for the Blind). Fondée en 1921, l’AFFB fournit assistance technique, recherche et éducation publique sur la cécité et distribue de la presse professionnelle. Helen Keller s’est activement impliquée avec l’AFFB et la American Braille Press, en étant au comité directeur des deux organisations. Pour afficher la proximité de leurs relations, la maison d’édition a changé son nom en American Foundation for Overseas Blind(AFOB). AFFB a distribué des vêtements et des textes en braille en Europe et a commencé à envoyer des petits aveugles français en Angleterre ; AFOB a ajouté la rééducation à sa mission et s’est développé en Afrique, en Asie et sur le continent Américain.
En 1949, a mené par l'AFOB, une Conférence Internationale d'Ouvriers pour le Store rencontré à Université d'Oxford, a assisté par représentants de l’UNESCO. Les résolutions du Repère passées à la conférence ont accentué le besoin de donner des gens aveugles le physique, psychologique et technique a l'intention d'amener leur place dans société, avec accentuation particulière sur éducation.
En 1949, menée par l'AFOB, une conférence internationale regroupant les personnes qui travaillent sur la cécité s’est tenue à Oxford. Des représentants des Nations Unies et l'UNESCO y assistaient. Les résolutions prises lors ce la conférence ont mis en avant la nécessité de donner aux aveugles les moyens physiques, psychologiques et techniques de tenir leur place dans la société, avec un accent mis sur l’éducation.
L'AFOB a continué à se développer et a commencé à proposer des programmes en Chine, en Iran, en Israël et en Rhodésie (maintenant Zimbabwe). Ses efforts se sont concentrés sur la rééducation de aveugles pour les aider être plus productifs dans leurs vies. L’AFOB a également publié et distribué des livres en Braille.
Cependant, dans les années 60, cependant, les organisations internationales ont commencé à déplacer leurs efforts vers la prévention de la cécité et son traitement. En 1966, lors de la première conférence africaine regroupant les personnes travaillant sur la cécité, les premières discussions ont posé des jalons pour la prévention de la cécité, en plus de l’aide à apporter aux personnes déjà atteintes. La recherche s’est intensifiée sur quatre axes fondamentaux : le trachome, l’onchocercose, la cataracte et la cécité liée à une mauvaise alimentation.
Dans les années 70, le docteur Alfred Sommer, de la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a mené avec HKI des études sur la carence en vitamine A en collaboration à Aceh (Indonésie). Les recherches innovantes du Dr. Sommer ont montré que la carence en vitamine A avait des conséquences non seulement sur la cécité, mais aussi qu’elle augmentait la mortalité et la morbidité maternelles et infantiles.
L'AFOB s'est rapidement rendu compte que de petits investissements pouvaient conduire à des grands résultats et, en conséquence, a commencé à distribuer des capsules de vitamine A en Indonésie et au Salvador. Les résultats furent impressionnants et la distribution de la vitamine A s’est étendue, à la fois géographiquement et sur le nombre de gens concernés.
En 1976, l'USAID (United States Agency for International Development) a accordé à l’AFOB une subvention de 1 million de dollars pour étendre la distribution de la vitamine A. En 1978, l'organisation a lancé des programmes de distribution de la vitamine A au Bangladesh. En 1984, dizaine de millions d'enfants dans le monde recevaient des capsules de vitamine A réduisant ainsi de façon spectaculaire la cécité de l'enfance.
De nos jours encore, entre 100 et 140 millions d’enfants souffrent d’une carence en vitamine A. On estime qu’entre 250 000 et 500 000 de ces enfants deviendront aveugles avec 50% de décès dans l’année qui suit la perte de la vue alors qu’il suffirait de seulement deux doses annuelles de vitamine A au prix de un dollar pour les traiter.
Helen Keller International (HKI)
En 1977, l'organisation a opéré un changement important et symbolique en changeant son nom en Helen Keller International, pour en reconnaissance de la contribution d’Helen Keller. Helen Keller, qui est morte en 1968, avait travaillé sans relâche tout au long de sa vie pour aider non seulement les aveugles et les sourds, mais aussi les populations les plus défavorisées et vulnérables. Les programmes de HKI continuent à honorer l’esprit visionnaire de son mentor.
Santé et Nutrition
Vers la fin des années 80, HKI pris l’initiative ou ouvrit la voie d’encourager les habitants des pays en voie de développement à produire et consommer une alimentation riche en vitamine A, au lieu de simplement prendre la vitamine sous forme de capsule.
A titre d’exemple, au Bengladesh, en 1988, HKI a inauguré son projet «Homestead Food Production» en partenariat avec le gouvernement et beaucoup d'organisations non gouvernementales au Bangladesh. Au démarrage du projet, les enfants bangladais mangeaient en moyenne quotidienne à peine 46 grammes de légumes à feuilles, qui sont une excellente source de vitamine A, alors que la ration recommandée est de 200 grammes. Et pourtant, un jardin fournissant une nourriture adéquate et pouvant nourrir une famille de six personnes ne coûte que $7. A la fin de l’année 1995, le programme « Homestead Food Production » de HKI avait atteint 288 000 foyers, situés dans 90 des 460 districts ou thanas. Entretenir un jardin potager pour un thana coûte $ 16 700 par an. Ainsi, pour environ $50 000, ces jardins pourront aider à protéger 40 300 personnes contre la cécité.
La santé oculaire
En même temps, HKI se concentrait aussi sur le contrôle de l’onchocercose ou « cécité des rivières" en Afrique. L’onchocercose, troisième cause principale de cécité en Afrique, est due à un ver transmis par la morsure de la mouche noire. Le parasite peut vivre et se reproduire dans le corps humain pendant 14 ans et on estime que les personnes devenues aveugles suite à l’onchocercose mourront 12 ans avant les autres.
En 1974, l'Onchocerciasis Contrôle Programme (OCP) a été inauguré en Afrique de l’ouest, grâce aux efforts conjoints de la World Health Organization (WHO) et de la Banque mondiale. L'OCP a vaporisé des insecticides là où se reproduit la mouche noire, réussissant à maintenir sous contrôler les zones où le produit a été vaporisé.
Pendant ce temps, vers la fin des années 80, des scientifiques ont découvert que l'ivermectine tuait les larves de vers responsables de l’onchocercose et réduisait ainsi la transmission de la maladie. La firme pharmaceutique Merck & Co., producteur de l’ivermectine sous la marque Mectizan®, s'est engagée à faire don du produit aux personnes infectées. En 1991, Helen Keller International a développé une stratégie en trois points pour combattre l’onchocercose : distribution d'ivermectine, éducation de la communauté quant à la vigilance face à la maladie et au traitement disponible, fortifications des infrastructures primaires de santé. Merck, en association avec HKI, a aidé à intégrer la distribution de Mectizan® dans des programmes de santé déjà existants pour atteindre autant de personnes que possible.
HKI s’est aussi impliqué dans la lutte contre le trachome, la cause majeure de cécité d’origine intectieuse dans le monde. La maladie est transmise par la bactérie Chlamydia trachomatis qui peut causer l'infection durant enfance mais qui mène à la cécité en général plus tard dans la vie. Les infections répétées entraînent une inflammation et marquent le fond de l’œil d'une cicatrice. Et enfin, les cils se retournent vers l'intérieur et frottent contre la cornée. C’est douloureux et les cicatrices crées finissent par conduire à la cécité.
Des organisations internationales, dont HKI, ont adopté la stratégie WHO-endorsed SAFE pour lutter contre le trachome. En chirurgie, des procédures simples pouvant être appliquées dans les villages (ruraux) ; des antibiotiques pour traiter les infections ; un nettoyage du visage pour aider à réduire les facteurs de transmission de la maladie ; et une amélioration de l’environnement pour augmenter le nombre de personnes ayant accès à une eau propre. Il s’agit aussi d’ éduquer ses personnes aux mesures élémentaires d’hygiène et de santé.
En 1997, après des années à étudier la maladie et à aider des millions de personnes contaminées dans le monde, HKI a lancé son plan d’action contre le trachome. L’année suivante, HKI est devenu membre de la récente International Trachoma Initiative, en association avec The Edna McConnell Clark Foundation et le laboratoire Pfizer, Inc. L’antibiotique oral azithromycin est un médicament contre le Chlamydia trachomatis dont l’efficacité a été prouvée et qui est vendu sous le nom de Zithromax®. Il est distribué gratuitement dans les pays où le trachome est endémique.
HKI a continué à se développer et en 1985, l’organisation conduisait des programmes et des services dans huit pays d’Asie, neuf pays d’Amérique latine et cinq pays d’Afrique.
En 1986, John Palmer est devenu directeur de HKI. Une des ses premières initiatives a été de lancer une offensive globale sur la cataracte, la principale cause de cécité dans le monde. En 1987, HKI a annoncé l’existence d’une zone “sans cataracte” en Indonésie aux Philippines et en Chine; cette zone s’étendra bientôt au Pérou, au Brésil et dans huit autres pays. Des chirurgiens ophtalmologistes ont offert leurs services pour pratiquer des opérations relativement simples pour rendre la vue.
En 1990, les programmes de HKI touchaient 36.5 millions de personnes dans le monde et ils continuent à s’étendre. De plus, HKI continue son engagement dans les programmes de prévention de la cécité. Les besoins des enfants atteints de troubles de la vision sont aussi devenus une priorité.
En 1993, HKI a inauguré son programme ChildSight® au Brésil, qui aide les enfants atteints de troubles de la vision. Des études montrent que plus de 25% des enfants entre 10 et 15 ans ont une vue inférieure aux tests standard de vision. Une mauvaise vue entraîne souvent de mauvais résultats à l’école mais, avec des verres correcteurs, les écoliers peuvent mieux lire au tableau et mieux lire leurs livres d’école et ainsi avoir de meilleurs résultats scolaires. Le programme ChildSight® a été mis en place pour offrir des tests de vision gratuits pour les adolescents dans leur école et a également distribué gratuitement des lunettes pour ceux qui en ont besoin.
En 1994, ChildSight® a été lancé à New York, devenant le premier programme de HKI aux Etats-Unis. Le programme s’est rapidement étendu. Il est maintenant au service des enfants dans treize communautés urbaines et quatre communautés rurales dans neuf états, aussi bien à Mexico et au Maroc qu’aux Philippines. Si l’on considère uniquement les Etats-Unis, ChildSight® a mené 724 087 tests de la vision et a prescrit gratuitement plus de 81 000 paires de lunettes pour les enfants dans le besoin.
Dans d’autres pays, HKI travaillent aussi pour fournir aux enfants des services supplémentaires dont : chirurgie de la cataracte, tests de la vision, traitement des maladies ophtalmiques, ainsi qu’une éducation préventive. Le programme propose aussi des trainings destinés aux membres des gouvernements, aux professeurs aux personnels de santé. Il met aussi ses services à disposition de protocoles de santé déjà existants.
En 1999, HKI s’est joint à plusieurs autres organisations pour le lancement officiel de « Vision 2020 : The Right to Sight », une nouvelle initiative globale pour l’élimination de la cécité dans le monde avant 2020.
Développé conjointement avec l'OMS, sa philosophie est d’éradiquer les causes majeures de la cécité afin de donner à tout le monde et en particulier aux millions d’aveugles dans le besoin, le droit de voir.
Le 11 septembre 2001, les bureaux de HKI à New York ont été ravagés par les attaques terroristes sur le WTC. Miraculeusement, tous les employés ont été évacués sains et saufs quand les tours se sont effondrées. Bien qu'aucun employé n'ait été blessé, les pertes pour l’organisation ont été énormes. Les ordinateurs et les bases de données ont été perdus; le téléphone, les e-mails et les faxes ont été détruits. Des archives inestimables comprenant des lettres, des photographies et des livres qui appartenaient à Helen Keller, ont été détruites. Malgré cela, les programmes de HKI sont restés complètement opérationnels et l'organisation a trouvé rapidement de nouveaux bureaux à Manhattan. Cette expérience a mis en lumière la déclaration de Helen Keller "Bien que le monde soit plein de souffrance, il est aussi plein des moyens de la surmonter", un message qui guide tous les efforts d’HKI.
Le 28 mars 2005, Kathy Spahn a été nommée Président Directeur Général tandis que John Palmer retournait sur le terrain comme Directeur National en Indonésie. Kathy Spahn avait été précédemment Président Directeur Général d'ORBIS, une organisation à but non lucratif dédiée à la prévention et au traitement de la cécité dans les pays en voie de développement.
HKI a célébré son 90ème anniversaire en 2005 : aussi longtemps que le besoin existera, Helen Keller International sera au premier rang de la marche vers un monde meilleur tel que le voyait Helen Keller.
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